La sierra de Gredos, en el Sistema Central, podría esconder uno de los últimos testimonios de un tipo de paisaje que habría ocupado amplias zonas de Europa hace alrededor de 10.000 años. Así lo plantea una investigación publicada en la revista The American Naturalist, que cuestiona la idea de que determinadas áreas abiertas de esta cordillera sean simplemente el resultado de la degradación de antiguos bosques.

Según recoge Ical, el trabajo sostiene que varios enclaves del sur de Gredos podrían corresponder a los restos de una antigua sabana europea, caracterizada por la presencia de árboles separados entre sí y una cobertura predominante de pastizales y matorrales.

El estudio parte de una hipótesis que distintos investigadores han comenzado a desarrollar en los últimos años: antes de la expansión generalizada de los bosques, buena parte del continente pudo presentar grandes extensiones de paisajes abiertos, cuya estructura habría estado condicionada por la presencia de grandes herbívoros salvajes.

Ciro Cabal, investigador del Instituto de Investigación en Cambio Global de la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid, explica que este planteamiento modificaría la imagen tradicional de los ecosistemas europeos prehistóricos. "De ser así, algunos paisajes de la Europa prehistórica pudieron parecerse más a las sabanas africanas actuales que a un bosque", afirmó.

Gredos como posible superviviente

La principal novedad de la investigación, según Ical, reside en que hasta ahora esta hipótesis carecía de un ejemplo actual en Europa que pudiera haber conservado las características de aquellos antiguos ecosistemas. Los investigadores sitúan precisamente en Gredos uno de los posibles casos.

El análisis se centra en diferentes puntos de la vertiente meridional de la Sierra de Gredos, en el entorno comprendido entre Candeleda, en Ávila, y Madrigal de la Vera, en Cáceres. El paisaje está marcado por la presencia de robles centenarios aislados entre zonas dominadas por matorral y pastos, una configuración que presenta similitudes con las sabanas.

Durante años, estos espacios fueron interpretados desde una perspectiva diferente. Se consideraba que constituían superficies degradadas procedentes de antiguos melojares, bosques submediterráneos dominados por el roble melojo. Sin embargo, los resultados recogidos por la investigación apuntan a una interpretación alternativa.

"Durante décadas, estas zonas han sido poco valoradas para la conservación, al considerarse restos degradados de antiguos melojares (bosques submediterráneos formados fundamentalmente de roble melojo). En cambio, la investigación revela que albergan una notable diversidad de flora y de fauna, al tiempo que sugiere que podrían constituir un ecosistema singular que ha pasado desapercibido para la Ciencia", resaltó Cabal.

La influencia de los herbívoros

La explicación sobre el origen y la conservación de este paisaje también difiere de la interpretación más extendida. La presencia actual de árboles dispersos suele asociarse a la desaparición de una masa forestal original como consecuencia de la intervención humana y de la actividad ganadera.

En el caso de Gredos, el estudio plantea otra posibilidad: que el paisaje abierto sea anterior a esa transformación y que la ganadería tradicional haya contribuido a conservarlo durante generaciones.

Cabal señala que existe una tendencia a interpretar los espacios abiertos como antiguos bosques alterados por el ser humano. Sin embargo, en los enclaves analizados la continuidad de la actividad ganadera habría desempeñado un papel diferente. "En esta zona de Gredos, la presencia de herbívoros domésticos, que reemplazaron a los silvestres, ha mantenido durante miles de años este paisaje abierto que ya existía", añadió.

De confirmarse esta interpretación, los enclaves estudiados de Gredos adquirirían un valor especial para comprender la evolución de los ecosistemas europeos y la influencia que tuvieron los grandes herbívoros en la configuración de los paisajes antes y después de la transformación del territorio por las sociedades humanas. Ical