Observaciones realizadas con el sistema de óptica adaptativa de ultra alto contraste del telescopio Subaru han captado una enana marrón en órbita alrededor de una estrella similar al Sol.

Utilizando un nuevo método que combina imágenes directas con datos de satélites astronómicos posicionales, se determinó la masa exacta de este objeto, HIP 21152 B, revelando que es la enana marrón más ligera con una masa determinada con precisión, aproximándose a la masa de un planeta gigante. Se espera que HIP 21152 B se convierta en un importante objeto de referencia para estudiar la evolución de los planetas gigantes y las enanas marrones.

Las enanas marrones son un tipo de estrella que se encuentra a medio camino entre las masas de las estrellas y los planetas y que no se encuentra en nuestro sistema solar. Las enanas marrones también son importantes para estudiar la evolución de los planetas gigantes y sus atmósferas, ya que se espera que los planetas gigantes como Júpiter y las enanas marrones ligeras tengan propiedades casi idénticas.

Existen dos tipos de enanas marrones: las solitarias, que vagan solas por el espacio, y las compañeras, que orbitan alrededor de una estrella; desde que se descubrió la primera enana marrón en 1995, se han encontrado miles, pero las enanas marrones compañeras son raras, con una frecuencia de sólo unas pocas por cada 100 estrellas.

Un equipo internacional de investigadores del Centro de Astrobiología, el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, el Instituto de Tecnología de Tokio, la Universidad de California en Santa Bárbara y la NASA, entre otros, ha desarrollado un nuevo método para encontrar de forma eficaz enanas marrones y planetas acompañantes, y ha realizado estudios de imágenes con el telescopio Subaru en Hawai. La estrella hallada tiene entre 22 y 36 veces la masa de Júpiter.

Todavía sólo existen unos 20 ejemplos de enanas marrones con masas determinadas con tanta precisión. También se descubrió que HIP 21152 B es la enana marrón más ligera entre las que tienen masas determinadas con precisión, acercándose a las masas planetarias. Los resultados de la investigación se publicaron en la revista astrofísica estadounidense Astrophysical Journal.