En su trabajo, cuyos resultados publica la revista 'NeuroImage', se centraron en evaluar los efectos del ejercicio aeróbico en la región del hipocampo, que es clave para la memoria y otras funciones cerebrales.

Estudios previos han demostrado que el cerebro va disminuyendo poco a poco con la edad, encogiendo un 5 por ciento cada 10 años a partir de los 40 años. Y aunque investigaciones en ratones habían demostrado cómo el ejercicio ayuda para aumentar el tamaño del hipocampo, los estudios en humanos eran hasta el momento inconsistentes.

En este caso revisaron sistemáticamente 14 ensayos clínicos en los que se analizó mediante escáneres cerebrales a 737 personas antes y después de someterse a un programa de ejercicio aeróbico controlado, que incluyó bicicleta estática, marcha y carrera en cinta.

Entre los participantes había adultos sanos, algunos con deterioro cognitivo leve como Alzheimer y personas con un diagnóstico clínico de enfermedad mental, como depresión o esquizofrenia. Y aunque la edad media eran 66 años, había participantes de 24 a 76 años.

La duración de los programas varió entre 3 y 24 meses, con una frecuencia de dos a cinco sesiones semanales. Y en términos, generales, aunque el ejercicio no tuvo ningún efecto sobre el volumen total del hipocampo, sí aumentó significativamente el tamaño de la región izquierda.

El científico del Instituto Australiano de Medicina Complementaria de Sidney, Joseph Firth, principal autor del estudio, considera que el estudio proporciona algunas de las pruebas más definitivas hasta la fecha sobre los beneficios del ejercicio para la salud cerebral.

"Cuando haces ejercicio se produce una sustancia química llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF, en sus siglas en inglés), que puede ayudar a prevenir el deterioro del cerebro relacionado con la edad", según este experto.

En este sentido, los datos demostraron que, en lugar de aumentar realmente el tamaño del hipocampo 'per se', los principales beneficios cerebrales se deben al ejercicio aeróbico que ralentiza el deterioro del tamaño del cerebro. "En otras palabras, el ejercicio puede verse como un programa de mantenimiento para el cerebro", ha destacado.

Además, avanza que este envejecimiento "saludable" del cerebro puede tener implicaciones para la prevención de trastornos neurodegenerativos relacionados con el envejecimiento, como el Alzheimer y la demencia, aunque se necesita más investigación al respecto.